Культ икон зародился во II в. и расцвел в IV в. в Риме и Византии. По преданию, первая икона (см. Богородица), была написана самим евангелистом Лукой на доске стола. Искусствоведы считают, что иконы произошли от портретов, которые писали на досках и клали на грудь умершему.

На иконах изображают Иисуса Христа, Богородицу, апостолов, святых, библейские сюжеты. Лица святых на иконах, принято называть ликами. Обычно на иконе написано сокращенное имя изображенного святого.

Пишут иконы по специальным правилам, среди которых условность изображения, символика цвета и обратная перспектива (пространство при отдалении расширяется, а не сужается, как на реалистических картинах).

В России икону часто закрывали окладом — металлической пластиной из драгоценных металлов, украшенной драгоценными камнями и жемчугом. В иконостасе и на стенах иконы располагаются в определенном порядке.