В название книги включена аббревиатура ГУЛАГ, то есть Главное управление лагерей системы государственной безопасности СССР. Входящие в эту систему лагеря были разбросаны по всей территории страны как острова, образующие архипелаг. Это дало Солженицыну основание для создания метафорического названия произведения.

Написанная в течение 60−70−х годов книга является продолжением авторского исследования истории России ХХ века. В декабре 1973 г. в Париже на русском языке вышел первый том «Архипелага». В СССР это произведение много лет было под запретом цензуры и увидело свет лишь в 1988 г.

«Архипелаг ГУЛАГ», во многом автобиографическое произведение Солженицына, рассказывает о существовавшей в СССР в 20−50 гг. ХХ в. системе политических репрессий и лагерей для политзаключенных.

В «Архипелаге» прослеживается путь, который проходили осуждённые «за измену Родине» от ареста до конца срока заключения или жизни. Отдельные главы произведения посвящены печально знаменитым лагерям на Соловецких островах, в Экибазтузе (на территории современного Казахстана) и др.

Книга «Архипелаг ГУЛАГ» − разноплановая по проблематике, материалу, стилям изложения. В ней совмещены историческое расследование, социологический анализ, материалы следствия, свидетельские показания, обилие цифр и статистических выкладок, лирические отступления и комментарии автора. Повествование включает воспоминания и свидетельства многих очевидцев событий, письма и воспоминания 227 «лагерников». Сам Солженицын назвал своё произведение опытом художественного исследования.

Автора интересует множество проблем, связанных с политической историей России и СССР. Внимание писателя обращено и на политику Коммунистической партии (см. КПСС), присвоившей себе монополию на власть и истину. Эта монополия распространилась и на судьбы отдельных деятелей самой партии и руководителей страны, ставших во многом жертвами собственных политических решений.

Солженицын один из первых отошёл от официальной оценки причин первых поражений Советской Армии в 1941 г. в начале Великой Отечественной войны.

В книге Солженицын ставит много нравственных проблем, размышляя о природе зла вне времени и границ, о недопустимости достижения даже самой гуманной цели бесчеловечными средствами, о коллективной вине всего народа перед самим собой. Писатель утверждает, что ГУЛАГ мог появиться как феномен единения жертв и палачей по вине всех тех, кто молчал и повиновался, когда надо было протестовать. Автор призывает читателя «жить не по лжи».

Книга Солженицына «Архипелаг ГУЛАГ» стала одним из самых известных произведений русской литературы ХХ века. Отрывки из произведения включены в школьные программы по литературе.

Аббревиатура ГУЛАГ стала употребляться в речи для именования любой системы политических лагерей.