Музей находится в центре Москвы. Он был построен в 1898 - 1912 гг. архитектором Р.И. Клейном и является памятником архитектуры.

Император Николай II открыл музей в 1912 году под названием Музей изящных искусств.

В музее находились копии скульптуры античного периода, произведения зарубежной живописи, античные вазы и монеты. Затем коллекцию дополнили памятниками культуры Древнего Египта.

После Октябрьской революции 1917 г. собрание музея пополнилось французской живописью нового времени из частных коллекций И.А. Морозова, С.И. Щукина и др.

В 1949 - 1953 гг. в музее находилась «Выставка подарков И.В. Сталину от народов СССР и зарубежных стран».

В наше время в музее регулярно проходят выставки шедевров зарубежного изобразительного искусства и ежегодный музыкальный фестиваль «Декабрьские вечера».