Первые главы поэмы появились в 1941 г. на страницах газеты «На страже Родины», в редакции которой работал в годы войны Твардовский. Поэма продолжала публиковаться в течение всей Великой Отечественной войны. Сам автор назвал произведение «книга про бойца, без начала, без конца».

Действие поэмы развивается в военные годы. Это рассказ о жизни человека на войне, представляющий собой ряд фронтовых эпизодов-историй, которые происходили с героем поэмы солдатом Василием Тëркиным. Эти истории и сам Тëркин были узнаваемы, и многие фронтовики считали, что описанные события происходили именно у них в роте или в батальоне.

Среди глав и сюжетов поэмы есть героические - «Переправа», «Тëркин ранен», «О награде», бытовые - «В бане» (см. баня), «О потере», лирические - «Гармонь» (см. гармонь), «О любви». Твардовский посвятил поэму священной памяти всех павших на войне, друзьям военной поры.

Это самое известное и безусловно принятое критикой и читателями произведение поэта. Написанная в разговорном стиле, поэма была понятна простому читателю, тем солдатам, о боевой жизни которых в ней рассказывалось. Каждую следующую главу поэмы все ждали и на фронте, и в тылу.

Поэма «Василий Тëркин» входит в золотой фонд русской литературы времëн Великой Отечественной войны.

Одним из лучших иллюстраторов поэмы был художник О. Г. Верейский. Широко известна также картина Ю. М. Непринцева «Отдых после боя. Василий Тëркин» (1951 г.).

В текст поэмы включено много монологов и диалогов, шутки, остроты, каламбуры, афористические выражения, похожие на народные пословицы и поговорки. Некоторые цитаты из поэмы превратились в крылатые слова, например: