Чичиков - внешне ничем не интересная личность среди чиновников и помещиков, героев поэмы. По своей человеческой сути Чичиков - новый герой для русской литературы середины ХIХ в. Он - предприниматель и приобретатель, стремится делать деньги из ничего, «из воздуха». Чичиков покупает у помещиков мертвых крестьян (см. крестьянин), которые до новой ревизии считаются живыми, собирается заложить их и получить за это деньги. Авантюра Чичикова случайно раскрывается. Он покидает город, где происходили события, и отправляется дальше по России.

Гоголь не завершил своё произведение, и дальнейшая судьба Чичикова читателю не известна.

Зрительный образ Чичикова впервые был создан современником Гоголя художником А.А. Агиным в 1846 г.

Поэма «Мертвые души» неоднократно экранизировалась. Роль Чичикова одним из лучших исполнил Александр Калягин в фильме М.А. Швейцера «Мёртвые души» 1984 г.

Яркость образа Чичикова дала основание употреблять его фамилию в функции имени нарицательного. Чичиковым могут назвать и сегодняшнего авантюриста-предпринимателя.