События романа развиваются в те же годы, в основном в Петербурге и его пригородах. Главный герой - молодой человек, князь Лев Николаевич Мышкин появляется в столице после долгого отсутствия и лечения в Швейцарии. Еще в дороге он знакомится с купцом Рогожиным, а через него узнает Настасью Филипповну - петербургскую красавицу, находящуюся на содержании у одного из богатых столичных чиновников. В основе сюжета - любовь князя Мышкина к Настасье Филипповне, красоту которой стремятся купить купец Рогожин, генерал Епанчин и другие антиподы главного героя. Князь Мышкин вынужден жить и действовать в мире, основанном на деньгах, расчете, предрассудках. Убеждение князя Мышкина, что «сострадание есть главный закон бытия», и его попытки следовать этому принципу в жизни не приносят никому счастья. Все герои романа надеются на участие к своим бедам и помощь других людей, но не могут, не умеют или даже не хотят сами помочь кому-нибудь. Безуспешными остаются старания князя возвысить человека над пошлостью, безответными — его призывы к состраданию и любви. В конце романа герой снова уезжает из России, с разбитым безответной любовью сердцем. Он не сумел перенести всего, что ему пришлось увидеть, и вновь заболел. Так же, как и Чацкого (героя пьесы А.С. Грибоедова «Горе от ума»), общество объявило его сумасшедшим.

В «Идиоте», как и других произведениях, Достоевского интересует современный человек, «потерявший благообразие», совесть, честь. Писатель ставит вопрос о необходимости совершенствования человека и человечества на основе идей христианства, изображая тип человека не от мира сего — героя, предельно приблизившегося к идеалу Христа.

Со времени написания и до сегодняшнего дня роман не переставал быть актуальным и вызывать живой интерес русской и мировой читающей публики.

Роман «Идиот» неоднократно ставился на сцене русских драматических театров и несколько раз экранизировался. Самым знаменитым был спектакль Ленинградского Большого драматического театра им. М. Горького (ныне имени Г.А. Товстоногова), главную роль в котором исполнил Иннокентий Смоктуновский. Самой знаменитой киноверсией романа считается работа режиссера И.А. Пырьева на киностудии «Мосфильм» (1958 г.), где роль князя Мышкина исполнил Юрий Яковлев. В 2003 г. по роману был создан телевизионный сериал режиссера В.В. Бортко с Евгением Мироновым в главной роли, также заслуживший признание публики и критики.

Князя Мышкина иногда сравнивают с такими героями мировой литературы, как Дон Кихот и Жан Вальжан.

Главному герою романа, князю Мышкину, принадлежит часто цитируемое в наши дни изречение «Красота спасет мир».