Среди нескольких версий происхождения слова кощей самая надёжная и распространённая − от слова кость. Имя Кощей связано с внешностью злого волшебника, который костляв и похож на скелет. Кощей обладает страшной силой и огромным богатством. Победить Кощея не может никто, потому что никто не знает, где он живёт, и никому не известна тайна его бессмертия. Удаётся узнать её только герою сказки Ивану-царевичу. Найти Кощея ему помогают животные, которых он когда−то спас. Смерть Кощея скрыта на острове Буяне, где растёт зелёный дуб, под которым зарыт железный сундук. В том сундуке спрятан заяц, в зайце − утка, в утке − яйцо, в яйце − игла, на кончике которой кощеева смерть. Стоит сломать иглу − и Кощей мгновенно умирает. В конце сказки от злого волшебника остаётся только пустое место, рушится его дворец и выходят на свободу пленники.

Кощей Бессмертный упоминается А. С. Пушкиным во Вступлении к поэме «Руслан и Людмила», где описывается мир русских волшебных сказок:

Этот сказочный злодей изображён на картинах русских художников: В. М. Васнецова «Кащей Бессмертный» (1926) и И. Я. Билибина «Кащей Бессмертный. Иллюстрация к сказке 'Марья Моревна'» (1901).

Кощей Бессмертный стал героем детских художественных и анимационных фильмов со сказочным сюжетом.

В разговорной речи Кощеем иногда в шутку называют очень худого или очень скупого человека, обычно немолодого.