Владимир Иванович Даль родился в Лугани (ныне город Луганск) в 1801 г. в дворянской семье (см. дворянин). Его отец (датчанин) приехал в Россию по приглашению Екатерины II и принял русское гражданство. Даль получил хорошее домашнее образование. В 1814−1819 гг. учился в Морском корпусе в Петербурге, после окончания которого служил на флоте. В 1826 г. подал в отставку и поступил учиться на медицинский факультет университета в Дерпте. В 1829 г. защитил диссертацию и поступил на службу полковым врачом, затем чиновником по особым поручениям при военном губернаторе Оренбургского края. Через семь лет вновь вернулся в Петербург, затем перевелся на службу в Нижний Новгород. В 1859 г. вышел в отставку и поселился в Москве.

Начало литературной деятельности Даля относится к 1830 г. Первые свои произведения (сатирические сказки в народном духе и повести) он публиковал под псевдонимом Казак Луганский. Они пользовались успехом и были тепло встречены критикой. В 1840−е гг. Даль продолжает писать повести и рассказы, публикует статьи о народных верованиях. В эти же годы появляются его статьи о языке. В 1861−1862 гг. опубликовал сборник «Пословицы русского народа», включавший более 30 тыс. пословиц, поговорок, прибауток.

Свыше полувека Даль работал над своим основным трудом − «Толковым словарём живого великорусского языка» (1863−1866 гг.), содержащим около 200 тыс. слов, за который был удостоен Ломоносовской премии (см. М. В. Ломоносов) и звания почётного академика Академии наук (1863 г.). Последним его произведением были «Очерки русского быта» (1867−1868 гг.).

Даль умер в 1872 г. в Москве, похоронен на Ваганьковском кладбище.

Для большинства русских Даль, прежде всего, − составитель одного из самых интересных и знаменитых толковых словарей русского языка. Словарь Даля выдержал много изданий и продолжает оставаться одним из наиболее полных словарей живого народного русского языка, материалом для писателей и филологов.

В разговорной речи словарь называют просто Далем, например, возможны такие выражения: это слово есть в Дале; надо посмотреть в Дале.