Чичиков – внешне ничем не выдающаяся личность в толпе чиновников и помещиков, галерея которых представлена в поэме. Гоголь пишет, что Чичиков «не красавец, но и не дурной наружности, не слишком толст, не слишком тонок, нельзя сказать, чтобы стар, однако же и не так чтобы слишком молод». Его фамилия образована от невнятного сочетания чичи, не несущего никакой смысловой нагрузки. Имя и отчество Павел Иванович – тоже самые обыкновенные. По своей человеческой сути Чичиков – новый герой для русской литературы середины ХIХ в. Он – предприниматель и приобретатель. Дух предпринимательства появился в нём уже в детстве, развивался и формировал в Чичикове «рыцаря копейки», стремившегося делать деньги из ничего, «из воздуха». Основа сюжета поэмы – похождения Чичикова с целью сделаться богатым. Для достижения этой цели он покупает у помещиков мёртвые души, то есть умерших крестьян (см. крестьянин), которые до новой ревизии ещё значатся в списках как живые. Накупив по мизерной цене мёртвых душ, Чичиков собирается заложить их в Опекунский совет и получить за это немалые деньги, на которые можно будет развивать дальше свое предпринимательство. Случайность раскрывает авантюру Чичикова, разыгрывается грандиозный скандал – событие века для губернского города. Общество пытается разгадать загадку Чичикова, предполагая в нем и разбойника-итальянца, и ревизора, и сбежавшего с острова Святой Елены Наполеона, на портрет которого Чичиков действительно похож, и атамана разбойников, и, наконец, самого антихриста.

Поскольку Гоголь не завершил своё произведение, то дальнейшая судьба Чичикова читателю не ясна. Очевидно лишь то, что неудача с мёртвыми душами его не остановила. Он покидает город, где происходили события, и отправляется дальше по России.

Зрительный образ Чичикова впервые был создан современником Гоголя художником А.А. Агиным в 1846 г.

Поэма «Мёртвые души» неоднократно экранизировалась. Одним из лучших исполнителей роли Чичикова стал Александр Калягин в фильме М.А. Швейцера «Мёртвые души» 1984 г.

Яркость образа Чичикова дала основание употреблять его фамилию в функции имени нарицательного. Чичиковым могут назвать и сегодняшнего авантюриста-предпринимателя.