Создана вскоре после Октябрьской революции 1917 г. как временный орган государственной безопасности. Председателем ВЧК был назначен Ф.Э. Дзержинский. Принципы деятельности ВЧК разработал и теоретически обосновал В.И. Ленин, называвший ВЧК «карающий меч революции». Сферой деятельности ВЧК были подавление антибольшевистских вооруженных восстаний, раскрытие заговоров иностранных разведок, а также обеспечение работы транспорта, борьба с беспризорностью и эпидемиями тифа.

Для осуществления своих полномочий ВЧК имела свои вооруженные силы. Работники ЧК назывались чекистами.

В первые месяцы своего существования Чрезвычайная комиссия обладала лишь правом предварительного следствия, с февраля 1918 г. получила право проводить следствие и выносить приговор, вплоть до применения высшей меры наказания – расстрела. Это привело к неизбежным ошибкам и злоупотреблениям, гибели невиновных, что особенно проявилось во время так называемого красного террора 1918 г., которым советская власть ответила на волну антисоветских мятежей и убийств партийных лидеров (в том числе – на покушение на Ленина 30 августа 1918 г.).

После окончания Гражданской войны, в феврале 1922 г., ВЧК была упразднена и на её месте создано Государственное политическое управление (ГПУ). В последующие десятилетия советской власти несколько раз менялись структура и функции органов безопасности, которые именовались: ОГПУ (Объединенное государственное политическое управление); НКВД (Народный комиссариат внутренних дел); НКГБ (Народный комиссариат государственной безопасности); МГБ (Министерство государственной безопасности); КГБ (Комитет государственной безопасности). В 1991 г. после развала СССР КГБ был ликвидирован, а на его основе создано Агентство федеральной безопасности, с 1995 г. название которого – Федеральная служба безопасности (ФСБ).

В годы советской власти деятельность ВЧК была опоэтизирована официальной пропагандой и публицистикой. Этому также способствовали многочисленные художественные фильмы о чекистах, раскрывающих антисоветские заговоры, спасающих произведения искусства от вывоза за рубеж, заботящихся о беспризорниках и т.д. Среди них: «Достояние республики» В.С. Бычкова (1971 г.), «Операция “Трест”» С.Н. Колосова (1967 г.), «Свой среди чужих, чужой среди своих» Н.С. Михалкова (1974 г.).

Часто звучали ставшие крылатыми слова Ф.Э. Дзержинского о том, что у чекистов должны быть чистые руки, горячее сердце, холодная голова.

С 1917 г. ВЧК (а позднее ГПУ, НКВД, КГБ) находилась в Москве на Лубянской площади, поэтому топоним Лубянка в разговорной речи используется как синоним названий всех указанных выше органов государственной безопасности: работать на Лубянке, забрали на Лубянку. Сотрудников ФСБ иногда по традиции называют чекистами.