Повесть «Старик Хоттабыч» впервые опубликована в 1938 г. сначала в газете «Пионерская правда», а затем в номерах детского журнала «Пионер». Сюжет отчасти заимствован автором из арабских сказок «Тысяча и одна ночь». Его основу составляют события, происходящие по воле джинна Гассана Абдурахмана ибн Хоттаба, выпущенного на волю из старинного кувшина советским пионером Волькой Костыльковым. Благодарный джинн готов выполнять любые его желания. Для этого ему достаточно выдернуть из бороды один волосок и произнести заклинание. Хоттабыч плохо ориентируется в современной жизни, поэтому часто попадает в смешные и нелепые ситуации. Трудно произносимое для русского пионера Вольки имя героя сокращено по одной из моделей именования человека в русском языке, дающей возможность называть уважаемого пожилого человека только по отчеству (Петрович, Иваныч, Кузьмич и т.д.). Поскольку в полном имени волшебника, согласно восточной традиции, вычленяется имя отца – Хоттаб, то именно от него Волька образует отчество Хоттабыч, которое и становится «обрусевшим» именем волшебника.

На протяжении многих десятилетий повесть была одной из любимых книг советских детей. В 1956 г. режиссером Г.С. Казанским был снят одноименный фильм, после которого ещё более возросла популярность литературного произведения и его главного персонажа.

В наше время образ старика Хоттабыча оторвался от литературного источника и существует самостоятельно. Хоттабычем (стариком Хоттабычем) можно в шутку назвать человека, исполняющего любые желания. «Старик Хоттабыч» – название сети магазинов, торгующих товарами для строительства и ремонта.