Предположительно, слово собака иранского происхождения. Общеславянское название собаки пьсъ сохранилось в русском языке только как наименование самца собаки – пес.

Самые известные в России породы собак выведены в Европе. Исключение составляют охотничьи собаки – русская гончая и русская борзая, а также лайка, которая используется народами Севера и как охотничья, и как сторожевая, и как ездовая собака. Собачья упряжка лёгкая и может передвигаться даже по рыхлому снегу. Породистых щенков (детёнышей собаки), которые дорого ценятся, обычно покупают через клубы собаководов, строго следя за родословной животного. Но, несмотря на престижность дорогих, многие держат в городском доме или в деревенском дворе беспородных собак. Их называют дворняги (от слова двор), или дворняжки. Эти собаки не требуют ни специального питания, ни тщательного ухода; в деревнях (см. деревня) живут в специальных домиках – собачьих будках, или конурах, устраиваемых на дворе. Обычно дворняги очень преданы своему хозяину.

Традиционно собак в России называли Дружок, Тузик, Трезор, Шарик, Белка, Каштанка, Верный, подчёркивая при этом или какой-то внешний признак, или типичные для собаки черты характера, особенно приятные хозяину. На собачьи имена существует мода. Так, после показа фильма о служебной милицейской собаке «Ко мне, Мухтар!» в стране значительно прибавилось собак с этим именем. А после демонстрации популярного английского сериала «Лесси» многие собаки породы колли получили это имя.

В русском фольклоре собака – всегда положительный персонаж, нередко спасающий герою жизнь. В художественной литературе часто может быть главным персонажем – как в широко известных рассказах «Каштанка» А.П. Чехова, «Белый пудель» А.И. Куприна; в повести М.А. Булгакова «Собачье сердце» и повести Г.Н. Троепольского «Белый Бим Чёрное Ухо», а также в фильмах, снятых по этим произведениям.

Несмотря на безусловно положительное отношение русских к собаке как к другу человека, существует довольно много выражений, в которых собака выступает как носитель негативных качеств – прежде всего злости и грубости: о недоброжелательном и грубом человеке говорят, что он злой, как собака, то есть очень злой; как синоним глагола ругаться в просторечии используется глагол собачиться. Это связано с тем, что сравнение как собака приобрело переносное значение «очень сильно, совсем, совершенно». Поэтому совершенно неблагоустроенное существование называют собачьей жизнью. Очень холодную погоду нередко называют собачий холод. В ненастье говорят, что в такую погоду хороший хозяин и собаку на улицу не выгонит.

Вечная нелюбовь собак к кошкам отразилась в выражении живут, как кошка с собакой.