Древнейший славянский термин, первоначально обозначающий расчищенное под пахоту место. Поскольку земледелием занимались поселяне, у него развилось параллельное значение – поселение. С XIV в. на северо-востоке Руси для небольших поселений стало использоваться наименование деревня, а слово село стало обозначать административный, хозяйственный и религиозный центр для окрестных деревень.

Главным отличием села от деревни было то, что в селе находилась церковь. В XX в. сёлами стали называть большие поселения.

Слово село также в широком смысле обозначает негородскую местность, то есть – сельскую (например, жить на селе, труженики села). Существует и собирательное значение этого слова – жители селения (например, идти на праздник всем селом). Жителей сельской местности иногда называют сельчанами. Образованное от слова село прилагательное сельский вошло в название одной из отраслей материального производства – сельского хозяйства, а также (после Октябрьской революции 1917 г) в ряд советизмов (см. советизм): сельские советы (см. совет) стали сокращенно называть сельсоветами; магазины-кооперативы сельского потребительского общества – сельпо. В связи с тем, что ассортимент товаров в этих магазинах был обычно скудный, в разговорной речи слово сельпо стало употребляться как переносное наименование любого плохо оборудованного и с плохим выбором товаров магазина.

Слово село входит во фразеологизм ни к селу, ни к городу, имеющий значение некстати, не к месту, невпопад.