Написана в июне 1941 г., через три дня после начала Великой Отечественной войны. Утром 24 июня на первой полосе газет «Известия» и «Красная звезда» были опубликованы стихи В. И. Лебедева-Кумача, а на следующий день руководитель Краснознаменного ансамбля песни и пляски Советской Армии А.В. Александров написал мелодию. Первое исполнение песни состоялось на Белорусском вокзале Москвы – для уходящих на фронт.

Все годы Великой Отечественной войны «Священная война» звучала как призыв ко всей стране встать на смертный бой, на священную войну с фашизмом:

В послевоенные годы песня, став музыкальным символом борьбы советского народа с фашизмом, «Священная война» вошла в репертуар военных ансамблей песни, её исполняют в годовщины начала Великой Отечественной войны, в День Победы, в другие памятные даты, связанные с историей войны. Мелодия песни часто используется в художественном и документальном кино.

Первые строки песни стали крылатыми словами, использовались в качестве лозунга на плакатах времён Великой Отечественной войны.