Написана и впервые поставлена в 1836 г. В окончательном варианте напечатана в 1841 г. Сюжет, по известной литературной легенде, подсказан Гоголю А.С. Пушкиным. Реалистическая пьеса, высмеивающая социальные пороки российской действительности, и одновременно русская «комедия ошибок», действие которой происходит в далёком провинциальном городе.

В начале длинной цепи ошибок лежит плохой сон одного из главных действующих лиц – главы города – Городничего. Впечатление от этого сна совпадает с ожиданием столичного ревизора. Чиновники города, находясь в сильном беспокойстве, принимают за ревизора случайного проезжего, мелкого чиновника из Петербурга – Хлестакова. Иван Александрович Хлестаков не собирался никого обманывать: он попал в эту ситуацию по легкомыслию, в силу своей природной склонности к болтливости, вранью, пустым фантазиям, эксцентричности и даже некоторой наивности. Получив взятки от городских чиновников и многочисленных просителей, поухаживав за женой городничего и обещав жениться на его дочери, Хлестаков уезжает. Обман раскрывается, когда почтмейстер вскрывает письмо Хлестакова к другу, рассказывающее о его неожиданных приключениях. «Над кем смеётесь? Над собой смеётесь!» – в ужасе кричит своим подчинённым обманутый Городничий. Комедия заканчивается знаменитой немой сценой – общим оцепенением при известии, что в город прибыл настоящий ревизор.

«Ревизор» – классическая комедия русского театра, которая до сих пор ставится на сцене. Многие театры мира обращались к этому блестящему образцу русской драматургии. По пьесе снято несколько художественных фильмов.

Стали нарицательными фамилии ряда героев комедии: Хлестаковым могут назвать поверхностного, легкомысленного, безответственного человека; Держимордой – грубого и жестокого по отношению к нижестоящим человека, использующего свою власть для подавления свободы, инициативы и т. п; Тряпичкиным – беспринципного журналиста, представителя «жёлтой прессы». От фамилии Хлестаков образовано слово хлестаковщина. Так говорят о наглом, безудержном хвастовстве.

Комедия стала источником многих крылатых слов. Лёгкость в мыслях необыкновенная, – говорят с осуждением о болтливом человеке, который не задумывается над тем, что говорит или делает. А подать сюда Ляпкина-Тяпкина! – говорят с иронией, призывая кого-либо к ответственности за совершённый проступок. Я пригласил вас, господа, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятное известие – можно шутливо или иронически сказать, открывая, например, неофициальное собрание. Выражения Не по чину берёшь! и Брать взятки борзыми щенками относятся к взяточникам. Тридцать пять тысяч курьеров – ироническая характеристика хвастовства своим социальным положением, карьерой, связями.