Написан в 1859-1861 гг., впервые напечатан в 1862 г., то есть через год после отмены в России крепостного права. Посвящён памяти русского критика В.Г. Белинского, некоторые черты характера и взгляды которого современники узнавали в главном герое произведения – Евгении Базарове.

События, описанные в романе, происходят летом 1859 г., когда в стране чётко проявились две тенденции, две точки зрения на дальнейшие пути развития русского общества и, в частности, на крестьянский вопрос (см. крестьянин). Первой – дворянской (см. дворянин) реформистской – придерживались люди старшего поколения, а вторая – революционная – разделялась молодым поколением интеллигенции, так называемыми разночинцами (см. чин). Разрыв «отцов» и «детей», как людей не только разных поколений, но и разных убеждений, – главная тема романа Тургенева.

Место действия – губернский город и поместья отца Базарова и его соседей – Кирсановых и Одинцовой. Там проходят встречи героев романа, каждая из которых – диалог «отцов» и «детей», полемика по вечным и актуальным вопросам жизни русского общества. Символом идейного противостояния героев становится спор о ценностях и нормах жизни между нигилистом Базаровым и Павлом Петровичем Кирсановым, олицетворяющим изысканность и снобизм уходящей дворянской культуры.

Главный герой романа Евгений Базаров – представитель новой разночинно-демократической интеллигенции 60-х гг., называющий себя нигилистом, то есть человеком, который отрицает основы современного ему общественного устройства, отвергает любые авторитеты, не признает восхищения искусством и красотами природы, объясняет человеческие чувства лишь с точки зрения физиологии. Он буквально крушит старый мир во всех его проявлениях. Его чёткие логические построения грубы и резки, но интересны, порой даже афористичны. В начале романа Базаров – гордый, уверенный в своей правоте и в своих силах естествоиспытатель. Но развернувшиеся события, серьёзные жизненные испытания, в том числе безответная любовь к Анне Сергеевне Одинцовой, заставляют его усомниться в истинности многих своих взглядов. В конце концов, он оказывается в одиночестве и, заразившись трупным ядом во время анатомического сеанса, умирает, оставляя несчастными своих старых родителей.

В романе «Отцы и дети» ярко и остро отражены социально-нравственные коллизии, назревавшие в русском обществе накануне отмены крепостного права. После его публикации Тургенев стал восприниматься многими как идеолог нового поколения молодёжи. В то же время роман вызвал к себе критическое отношение как в среде либерально настроенного дворянства, считавшего, что аморальный нигилист не может быть литературным героем, так и в демократических кругах, которые сочли Базарова злобной карикатурой на молодое поколение. Сложность, неоднозначность образа Базарова вызывает споры и различные трактовки до сих пор.

Роман «Отцы и дети» постоянно входит в школьную (см. школа) программу по русской литературе.

Название романа «Отцы и дети» стало крылатым выражением, обозначающим вечный конфликт старого и молодого поколений.