В 1565 г. Иван IV Грозный разделил территорию русского государства на опричнину и земщину. Слово опричнина (от древнерусского опричный, то есть особый) ранее обозначавшее особое владение, выделенное великим князьям, стало названием собственно царских владений.

Собрав в опричных землях тех, кого считал своими верными слугами и введя неподсудность опричников общегосударственным органам власти и суда, царь использовал опричников для уничтожения своих политических противников, проведения репрессий, сопровождавшихся убийствами и грабежами земских городов и вотчин.

В 1571 г. стали очевидны слабые стороны военной организации опричнины: хорошо показавшие себя в карательных операциях, опричники уклонились от участия в отражении нападения на Москву войска крымского хана Девлет-Гирея. Москва была сожжена и разграблена. Опричнина была официально отменена в 1572 г., хотя репрессии продолжались до смерти Ивана Грозного.

Среди опричников особой преданностью царю и жестокостью известен Григорий Лукьянович Скуратов-Бельский (по прозвищу Малюта), имя которого в культурно-историческом сознании русских стало нарицательным для не размышляющего и безжалостного исполнителя приказаний начальства.

Слово опричник вновь вошло в русский язык в начале XIX в., когда, благодаря «Истории государства Российского» Н.М. Карамзина, опричный террор Ивана Грозного ужаснул образованное русское общество. История опричнины описана в романе А.К. Толстого «Князь Серебряный».

В середине XIX в. в среде демократически настроенной интеллигенции презрительную кличку царских опричников получили те, кто жестокими мерами боролся с революционерами.

Жестоких исполнителей приказаний начальства называют опричниками и в наше время.