Кулаки как особый социальный слой появились в России в 1860-е гг. в результате начала капиталистического развития деревни и социального расслоения крестьян. В начале ХХ в. кулацкими были 20 % крестьянских дворов (см. двор), они производили до 50 % товарного хлеба. В первые годы советской власти кулацкие хозяйства продолжали существовать, но, начиная с 1929 г., политика партии (см. КПСС) и государства по отношению к ним, как и ко всем частным собственникам, стала непримиримой – был взят курс на ликвидацию кулачества как класса. Семьи кулаков было запрещено принимать в колхозы (см. колхоз), началось их принудительное переселение в отдалённые районы страны, конфискация имущества. В 1930-е гг. было ликвидировано не менее одного миллиона кулацких хозяйств. Этот процесс получил название раскулачивание.

Борьба с кулаками была популярной темой агитационных плакатов. В 1919-1921 г.г. была создана серия плакатов в стиле комиксов, выполненных в сатирической манере на злободневные темы. Эти плакаты вошли в историю культуры как «Окна сатиры РОСТА». Их авторы работали в системе Российского телеграфного агентства (РОСТА) и размещали свои произведения в окнах и витринах магазинов. Герои этих сюжетов представляли основные социальные типы, которые переходили из плаката в плакат: рабочий, красноармеец, крестьянин, кулак, поп, капиталист. Среди наиболее выдающихся авторов «Окон РОСТА» поэт В.В. Маяковский.

В современной русской речи слово кулак может быть использовано для негативной оценки хозяйственного, стремящегося к обогащению и скупого человека. В ироническом смысле иногда используется глагол раскулачить в значении «лишить кого-либо денег или вещей».