Праздник введён с 2005 г. в память 4 ноября 1612 г., когда воины народного ополчения под предводительством Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского штурмом взяли Китай−город, освободив Москву от польских интервентов (см. смута).

День праздника совпадает с церковным праздником Казанской иконы Божией Матери (см. Богородица). В православной среде считается, что Богородица помогла Минину и Пожарскому освободить Москву от поляков, так как список иконы Казанской Божией Матери находился в ополчении.

Традиции празднования Дня народного единства в стадии становления, но уже стало обязательным возложение цветов к памятникам Минину и Пожарскому в Москве и в Нижнем Новгороде, проведение народных шествий, гуляний и различных патриотических мероприятий. Вечером в Москве и в других больших городах гремят залпы праздничного салюта.

День народного единства считается одним из Дней воинской славы России.

В СМИ и в разговорной речи 4 ноября относят к ноябрьским праздникам. Такое название возникло в советский период, когда 7-8 ноября на государственном уровне отмечалась годовщина Октябрьской революции 1917 г. В наше время, говоря о ноябрьских праздниках, имеют в виду и День народного единства, и День воинской славы России – 7 ноября (см. Красная площадь), который для представителей политических партий социалистической ориентации остается по-прежнему праздником годовщины Октябрьской революции 1917 г.