Первичное значение слова верста − «поворот плуга», затем − «ряд, расстояние от одного до другого поворота плуга во время пахоты» и «мера длины» пути. Упоминается в литературных источниках с ХI в., закрепилось в системе единиц измерения в ХVII в. как самая крупная единица измерения расстояния в России.

Определённое метрологическое содержание этот термин получил не сразу, так как верста измерялась другой единицей − саженью, длина которой также со временем менялась. В разное время и в разных регионах верста могла быть от 500 до 1000 саженей.

Употреблялась до введения метрической системы мер в 1918 г.

С 1714 года верстовое отчисление на дорогах России шло от городского главпочтамта Санкт-Петербурга, где и сейчас расположен мраморный столб «Нулевая верста». Позже нулевые вёрсты стали устанавливаться и в других городах, обычно у главпочтамта.

В 1764 году было принято решение о сооружении на всех главных дорогах (см. дорога) страны каменных верстовых столбов по единому образцу. Первые такие столбы, облицованные разноцветным мрамором, были поставлены на дороге от Москвы до Коломны.

Старинные верстовые столбы сохранились на дороге из Петербурга в Царское Село.

В наше время наряду со знаками «Нулевая верста» существуют знаки «Нулевой километр».

В начале ХIХ в. верстовые столбы стали полосатыми − чёрно-белые, что дало основание для появления специфически русского «дорожного образа» − вёрсты полосатые. Встречается у А. С. Пушкина в стихотворении «Зимняя дорога»:

Многим знакомы строки А. С. Пушкина о быстрой езде из романа в стихах «Евгений Онегин»:

В современном русском языке слово верста употребляется для образного называния больших расстояний (долгие вёрсты, трудные вёрсты), сохранилось во фразеологизме за версту, имеющем значение «на большом расстоянии»; в поговорках, например: семь вёрст до небес и всё лесом − говорят о длинной, неясной, запутанной речи, многословной и непонятной; за семь вёрст киселя хлебать − напрасно и неоправданно стремиться куда-либо, имея возможность достичь желаемого на месте. Коломенской верстой назовут чрезвычайно высокого человека потому, что верстовые столбы, расставленные по дороге от Москвы до дворца царя Алексея Михайловича в Коломенском, были очень высокие.