Первые главы поэмы появились в 1942 г. на страницах газеты «Красноармейская правда». Поэма продолжала публиковаться в течение всей Великой Отечественной войны. Сам автор назвал произведение «книга про бойца, без начала, без конца».

Действие поэмы разворачивается в военные годы. Это рассказ о жизни человека на войне – ряд фронтовых эпизодов-историй, которые происходили с героем поэмы солдатом Василием Тëркиным. Эти истории и сам Тëркин были узнаваемы, и многие фронтовики считали, что описанные события происходили именно у них в роте или в батальоне.

Среди глав и сюжетов поэмы есть героические – «Переправа», «Тëркин ранен», «О награде», бытовые – «В бане» (см. баня), «О потере», лирические – «Гармонь» (см. гармонь), «О любви». Твардовский посвятил поэму священной памяти всех павших на войне, друзьям военной поры.

Это самое известное и безусловно принятое критикой и читателями произведение поэта. Написанная в разговорном стиле, поэма была понятна простому читателю, тем солдатам, о боевой жизни которых в ней рассказывалось. Каждую следующую главу поэмы все ждали и на фронте, и в тылу.

Поэма «Василий Тëркин» входит в золотой фонд русской литературы времëн Великой Отечественной войны.

Одним из лучших иллюстраторов поэмы был художник О.Г. Верейский. Широко известна также картина Ю.М. Непринцева «Отдых после боя» (1951 г.).

В текст поэмы включено много монологов и диалогов, шутки, остроты, каламбуры, афористические выражения, похожие на народные пословицы и поговорки. Некоторые цитаты из поэмы превратились в крылатые слова, например: