Вступил в строй в 1902 г., в своём классе был сильнейшим и самым быстроходным кораблём в мире. Прославился во время Русско-японской войны 1904-1905 гг., когда вместе с канонерской лодкой «Кореец» принял у порта Чемульпо (Корея) неравный бой с 14 боевыми кораблями японской эскадры. Экипажи «Варяга» и «Корейца», не желая сдаваться врагу, затопили свои корабли. В 1905 г. «Варяг» был поднят японцами, отремонтирован и введён в строй под названием «Сойя», в 1916 г. выкуплен Николаем II и зачислен в состав Балтийского флота под прежним именем. В начале 1917 г. ушёл на ремонт в Великобританию, где после Октябрьской революции (см. Октябрьская революция 1917 г.) был продан официальным представителям России, в 1920 г. перепродан германским фирмам на слом. При буксировке попал в шторм и затонул в Ирландском море. В 1925 г. останки «Варяга» были подняты со дна моря и утилизированы.

Памятники героям «Варяга» установлены в порту Чемульпо и на Морском кладбище Владивостока.

Память о подвиге моряков сохранилась и в знаменитых песнях − «Плещут холодные волны» Ф. Богородского на слова Я. Репнинского и «Варяг» (или «Гибель «Варяга»») А. Турищева на слова немецкого поэта Р. Грейца в переводе Е.М. Студенской.

Стали крылатыми словами строки из этих песен: