Былины возникли в IХ-ХIII вв. и отразили в поэтической форме исторические события, украсив их фантастическим вымыслом.

Анонимные авторы создали и укрепили в народном сознании образы героев былинного эпоса − богатырей (см. богатырь), воплотивших народный идеал силы, мужества, справедливости, любви к родной земле.

Мир былины − Древняя Русь (Русь), события былин происходят в Киеве, на Новгородской земле (см. Великий Новгород), на Муромской дороге. Богатыри борются с фантастическими чудовищами, побеждают в одиночку целые армии врагов, совершают другие подвиги, превышающие силы обычного человека.

Кроме вымышленных героев, в былинах действуют и реальные исторические личности − русские князья (см. князь). Чаще всего в былинах упоминается киевский князь Владимир, который в поэтическом представлении народа воплотил лучшие черты государственного деятеля. Поэтому в былинах его называют ласково − Владимир Красное Солнышко. Кроме ранних героических былин киевского цикла, известны новгородские былины о купце и певце Садко и богатыре Василии Буслаеве.

На протяжении столетий былины передавались от певца к певцу, и каждый из них добавлял что−то своё к старинному тексту. Так возникали варианты одной и той же былины.

По свидетельству исторических документов, былины исполнялись одноголосно − речитативом или пелись под аккомпанемент струнного музыкального инструмента − гуслей. Самого знаменитого сказителя, исполнителя, певца былин звали Баян. Он упоминается в одном из первых произведений древнерусской литературы − в «Слове о полку Игореве».

Впервые былины были записаны и изданы лишь в первой половине ХIХ в. Первым собранием русских былин был сборник Кирши Данилова. В конце ХIХ − начале ХХ в. изданы полные собрания былин. Устное исполнение, пение былин народными сказителями было распространено до 20-х гг. ХХ в.

Русский былинный эпос всегда интересовал художников. Знаменитые иллюстраторы русских былин − И.Я. Билибин и В.М. Васнецов.

Былинные напевы и речитативный мелос (текучесть и протяжённость мелодии) претворены в русской классической музыке − главным образом у композиторов «Могучей кучки»: в операх «Садко», «Сказание о невидимом граде Китеже», «Кащей Бессмертный» Н.А. Римского-Корсакова; «Хованщина» и вокальных циклах М.П. Мусоргского; опере «Князь Игорь» и 2-ой «Богатырской» симфонии А.П. Бородина.

В начале ХХI века режиссёром К. Бронзитом был снят мультфильм «Алеша Попович и Тугарин Змей» (2004 г.), за которым последовала серия мультфильмов других режиссёров на темы былин: «Добрыня Никитич и Змей Горыныч», «Илья Муромец и Соловей-Разбойник», «Три богатыря на дальних берегах» и др.

Речь персонажей осовременена авторами сценариев, что создаёт комический эффект и эмоционально приближает фольклорные тексты и образы к современности.