Слово аршин тюркского происхождения − наименование турецкой меры длины (70,9 см), заимствовано в ХVI в.

В 1899 г. «Положением о мерах и весах» аршин был узаконен в качестве одной из основных единиц измерения, причём длина аршина выражалась и через английские меры (28 дюймов), и через метрические. Аршин как официальная мера длины употреблялся до введения метрической системы мер (1918 г.)

Как единица измерения аршин широко использовался в текстильной промышленности и в торговле, вытеснив оттуда локоть (мера длины, равная примерно 50 см), а также в оружейном деле.

Аршином также называлась линейка, планка длиной приблизительно 71,12 см, которая использовалась в торговле для измерения тканей. Каждый купец, учитывая приблизительность этой меры, старался пользоваться своими аршинами, подменяя их в зависимости от того, покупал он товар или же продавал его.

Разница в длине аршинов стала причиной появления выражения мерить на свой аршин, то есть судить о чём-нибудь из корыстных соображений односторонне, субъективно. Это значение слова в современном русском языке сохранилось и во фразеологизме как (словно, будто) аршин проглотил. Так говорят о человеке, который держится неестественно прямо и скованно.

Преобразованный фразеологический оборот мерить на свой аршин использовал Ф.И. Тютчев в знаменитом стихотворении 1866 г.