Впервые труппа театра была создана в 1756 г. указом императрицы Елизаветы Петровны «для представления комедий и трагедий». В знаменитом здании, возведённом по проекту архитектора К.И. Росси, театр работает с 1832 г. – именно тогда театр стал называться Александринским – в честь супруги императора Николая I Александры Фёдоровны. В 1919 г. театру было присвоено почётное звание академического. C 1920 года театр стал именоваться «Государственный театр драмы», а чуть позже, в 1937 г. году ему было присвоено имя А.С. Пушкина, который любил «Александринку» и часто бывал там.

В репертуар театра второй половины XVIII века входили драматические произведения А.П. Сумарокова (первого директора театра), комедии И.А. Крылова, Д.И. Фонвизина, а также пьесы западноевропейских драматургов.

В XIX в. Александрийский театр был центром культурной жизни Петербурга. Состоялись премьеры многих классических произведений русской драматургии – «Горя от ума» А.С. Грибоедова (1831 г.), «Ревизора» Н.В. Гоголя (1836 г.), «Бориса Годунова» А.С. Пушкина (1870 г.), пьес А.Н. Островского, «Чайки» А.П. Чехова (1896 г.). На сцене театра играли знаменитые водевильные актеры В.Н. Асенкова и Н.О. Дюр – первый исполнитель роли гоголевского Хлестакова; выдающийся трагик русской сцены В.А. Каратыгин. Во второй половине ХIХ в. – начале ХХ в. – великие драматические актрисы П.А. Стрепетова, В.Ф. Комиссаржевская, «Заслуженная артистка императорских театров» М.Г. Савина.

В 1908-1917 гг. главным режиссёром театра был В.Э. Мейерхольд. Репертуар театра в ХХ в. был очень разнообразен: русская и советская драматургия, пьесы зарубежных авторов. В 1937-1966 гг. художественным руководителем театра был режиссёр и педагог Л.С. Вивьен. В театре работали выдающиеся советские актёры Николай Симонов, Николай Черкасов, Василий Меркурьев, Юрий Толубеев и многие другие.

С 2003 года художественным руководителем театра является Валерий Фокин.

В 2013 г. была открыта новая сцена театра.

Почитателями искусства Александринского театра были многие деятели русской культуры: Н.В. Гоголь, В.Г. Белинский, И.С. Тургенев, А.П. Чехов, А.А. Блок и др.

«Александринка» – любимый театр жителей Петербурга и всей страны. С 2006 г. театр проводит международный театральный фестиваль «Александринский».

В разговорной речи наиболее часто используется название театра – Александринка (реже – Александрийка).