Почитание икон распространено в православных и католических странах. Культ икон зародился во II в. и расцвел в IV в. в Риме и Византии. По преданию, первая икона — а это была икона Божией Матери — была написана самим евангелистом Лукой на доске стола, за которым проходила трапеза Святого Семейства. Самые древние иконы относятся к VI в. Искусствоведы считают, что иконы произошли от погребальных портретов, которые писали на досках и клали на грудь умершему.

Возникновение икон как предмета культа противоречило христианской заповеди «не делай себе кумира и никакого изображения того, что на небе вверху, и что на земле внизу, и что в воде, ниже земли; не поклоняйся им и не служи им». Поэтому в VIII и IX вв. в Византии возникло религиозное течение иконоборчество, представители которого считали невозможным поклоняться иконам. Церковные соборы (см. собор) 754 и 842 гг. провозгласили почитание икон и поклонение им не как Богу, а так же не как главному символу христианства — кресту, определив, что честь, воздаваемая иконе, относится к ее первообразу, и поклоняющиеся иконе поклоняются ипостаси изображенного на ней, и осудили иконоборцев.

На иконах изображают Иисуса Христа, Богородицу, апостолов, святых, важнейшие события священной истории, отцов церкви. Сюжеты и образы икон иконописцы (см. иконопись) берут из Библии и из апокрифов (от греческого — ‘тайный’) — книг, которые не были включены в Библию. Все сюжеты икон должны быть одобрены церковью. Пишут иконы, следуя канону — специальным правилам, которые касаются и изображения, и техники. Древней иконе X—XVII вв. (и современной православной) свойственна условность изображения и обратная перспектива — особая система изображения пространства, которое при отдалении расширяется, а не сужается, как на изображениях с прямой перспективой; художники не изображают анатомические подробности человеческого тела; все имеет символический смысл: величина фигуры, жест, цвет. В русских иконах красный цвет означает свет вечности, темно-красный и синий — человеческое и небесное начала.

В России икону часто закрывали окладом – металлической пластиной из драгоценных металлов, украшенной драгоценными камнями и жемчугом. В XVII в. распространились глухие оклады с отверстиями, через которые были видны только лик и руки святого. Иконы располагаются в иконостасе и на стенах в определенном порядке.

Икона – «священная книга» для верующего человека, святые на ней узнаваемы для него. На Руси были распространены иконы, в центре которых была изображена фигура святого, а по периметру доски на небольших квадратных «картинках», клеймах, – эпизоды из его жизни. Обычно на иконе написано сокращение имени изображенного святого. Лица Иисуса, Девы Марии, святых, изображенные на иконах, принято называть ликами.