Волга берёт начало на Валдайской возвышенности и впадает в Каспийское море. Длина еë 3530 км. В Волгу впадает около 200 рек. Самые крупные из них − Кама и Ока. Волгу принято делить на 3 части: верхняя Волга − от истока до устья Оки, средняя − от впадения Оки до устья Камы и нижняя − от впадения Камы до устья. Бассейн реки занимает около одной трети Русской равнины от Валдайской и Средне-Русской возвышенностей − на западе, до Урала − на востоке. В этих районах проживает более 40 % населения России.

До конца ХIХ в. на Волге использовался труд бурлаков − рабочих, передвигавших вручную речные суда. На реке работало до 300 тысяч бурлаков. В 1820 г. на Волге появился первый пароход, а позднее − и речной флот.

Системой каналов, построенных в 30−60−х гг. ХХ в., река соединяется со многими районами европейской части страны: Волго−Донским судоходным каналом − с Азовским* и Чëрным морями*, Волго−Балтийским и Беломорско−Балтийским каналами − с Балтийским* и Белым морями*, канал им. Москвы соединяет Волгу с рекой Москвой* и с самой столицей. На Волге построено семь гидроэлектростанций.

Огромно значение Волги в современной экономике России. В еë бассейне распо-ложены важнейшие экономические районы страны, крупные про¬мыш¬ленные центры. На реке работает речной и рыболовный флот. В ее дельте находится Государственный астраханский заповедник, созданный в 1919 г., один из первых в стране. На берегах Волги — от Твери и до Астрахани* — творилась история России. Издревле по реке проходил важнейший торговый путь, связывающий русские земли с Востоком. В середине XVI в. (в царствование Ивана Грозного*) после победы над Казан¬ским (см. Казань*) и Астраханским (см. Астрахань*) ханствами вся Волга и земли Поволжья оказались в руках России, что способствовало расцвету волжской торговли в XVII в. В это время на Волге возникают новые крупные города: Самара*, Саратов*, Царицын (современный Волгоград*). В развитии торговли и промышленности продолжают играть большую роль старинные волжские города: Ярославль, Кострома, Нижний Новгород*. В ХVII — ХVIII вв. во время крестьянских войн под руководством Степана Разина* и Е. И. Пугачева* Повол¬жье было основным районом действий восставших крестьян (см. крестьянин*) и казаков (см. казак*). Во время Великой Отечественной войны* Волга воспринималась как рубеж, дальше которого отступать нельзя. На Волге про¬изошла Сталинградская битва*, предопределившая исход войны. Это сражение называли битвой на Волге. По Волге проходят популярные водные туристические маршруты: от Москвы до Ярославля, от Москвы до Астрахани и др. На берегах великой реки и еë притоков построены многочисленные турбазы, дома отдыха, санатории и пансионаты. В культуре О Волге поется во многих народных песнях. Самые известные из них — «Вниз по Волге-реке» на слова А. А. Шаховского и «Вниз по матушке, по Волге». Среди песен ХХ в. наиболее известна «Песня о Волге» И. О. Дунаевского на слова В. И. Лебедева-Кумача из художественного фильма «Волга-Волга» (режиссер Г. В. Александров, 1938 г.). Песня звучит как гимн великой реке: Красавица народная, Как море, полноводная, Как Родина, свободная, - Широка, глубока, сильна!

В 60-е гг. ХХ в. была написана песня-размышление о реке и ее месте в судьбе человека — «Течëт Волга»* М. Г. Фрадкина на стихи Л. И. Ошанина. Песня стала знаменитой в исполнении певицы Людмилы Зыкиной. Волжские пейзажи изображены на полотнах многих русских художников. Самые знаменитые среди них — картины И. И. Левитана* «Вечер на Волге» (1888 г.), «Свежий ветер. Волга» (1895 г.); «Бурлаки на Волге»* И. Е. Репина (1870—1873 гг.), «Вид на Волге. Барки» (1870 г.) Ф. А. Васильева. Общеизвестно стихотворение Н. А. Некрасова «Размышления у парадного подъезда», в котором поэт восхищается красотой великой реки и одновременно ужасается тому, как тяжела участь бурлаков: Выдь на Волгу: чей стон раздается Над великою русской рекой? Этот стон у нас песней зовется - То бурлаки идут бечевой!.. Волга! Волга!.. Весной многоводной Ты не так заливаешь поля, Как великою скорбью народной Переполнилась наша земля, - Где народ, там и стон…

Строки этого стихотворения у русских* ассоциируются со знаменитой картиной Репина. В языке и речи Волгу часто называют «главной улицей России». Территория, прилегающая к реке, называется Поволжье. Люди, живущие там, называются волжанами (он — волжанин, она — волжанка). В разговорной речи их называют и волгарями. В русском культурно-языковом сознании Волга существует как символ России, в народе еë называют Волга-матушка. Волга дала название марке легкового автомобиля, созданного в Советском Союзе* в 1950-х гг. и до конца ХХ в. считавшегося престижным. Автомобили «Волга» обслуживали государственных чиновников и работали в службе такси.