Лингвострановедческий словарь «Россия».

Единственное и, казалось, чудом уцелевшее орудие Уханова стояло в полутора километрах от обгоревшего, изуродованного снарядами моста и прекратило свою жизнь в поздний час вечера, когда были израсходованы все боеприпасы, принесённые от трёх разбитых орудий.

Ни Кузнецов, ни Уханов не могли определённо знать, что танки армейской группы генерал-полковника Гота в двух местах успешно форсировали реку Мышкова на правом крыле армии и, не ослабляя натиска, к ночи углубились в оборону дивизии Деева, рассекли её, сжали в тиски полк Черпанова в северобережной части станицы. Но они хорошо знали, что часть танков – трудно было подсчитать сколько – в конце дня подавила соседние батареи, смяла впереди и слева оборону стрелковых батальонов и, выйдя на артпозиции, в том числе на батарею Дроздовского, переправилась через мост на тот берег, после чего мост этот был полуразрушен и подожжён «катюшами».

Непонятнее всего было то, что с наступлением темноты бой стал отдаляться, постепенно стихать за спиной, там поднялось зарево, набухло краснотой на протяжении всего северного берега, который ещё недавно целиком являлся тылом. Здесь же, на южном берегу, перед страшной, изрытой танками первой пехотной траншеей, раздавленными огневыми позициями батарей – непостижимо умом – бой тоже затихал, прекратились атаки, хотя земля оставалась подвижно-огненной – везде островами пылал синтетический бензин, горели и догорали одинокие и толпой сгрудившиеся на буграх танки, чернела прожжённая, развороченная снарядами броня транспортеров, пламя облизывало железные скелеты грузовых «оппелей», которых не видел в бою Кузнецов, а они шли за танками.

Ветер ворошил на краю балки, раздувал у машин снопы искр, удушаемых в низине позёмкой, до слёз жгло глаза и этой колючей снежной крошкой, и этими тихими и зловещими огнями в степи. Три танка дымили перед самой огневой позицией батареи, по обугленной броне жирный дым сваливало к земле, и отовсюду угарно пахло раскалённым железом, сладковатой резиной, горелым человеческим мясом.

Кузнецов очнулся, когда его затошнило от забившего ноздри приторного запаха. Его мутило долго, и он, лежа, перегнувшись через бруствер, давился, кашлял, но желудок был пуст, не было облегчения, от позывных судорог саднило грудь и горло. Потом он вытер губы, сполз с бруствера, совершенно не стесняясь того, что Уханов и расчёт могли видеть его слабость: это не имело сейчас никакого значения.

Всё, что теперь думал, чувствовал и делал Кузнецов, вроде бы думал и делал не он, а некто другой, потерявший прежнюю меру вещей, – всё изменилось, перевернулось за день, измерялось иными категориями, чем сутки назад. Было ощущение какой-то пронзительной обнажённости.

– Не могу, – наконец шёпотом выговорил Кузнецов. – Всего выворачивает…

Ещё не воспринимая расползавшуюся вокруг батареи тишину, он растирал надсаженную напрасными потугами грудь, оглядывался на расчёт, почти оглохнув в бою.

Старший сержант Уханов сидел на огневой позиции, в безмерном изнеможении откинув голову на бровку бруствера, недвижные глаза приоткрыты, он, похоже было, спал, не смыкая век. Полчаса назад, после того как Нечаев крикнул, что кончились снаряды, он, странно засмеявшись, опустился на землю около орудия и так сидел с бессмысленной усмешкой, с биноклем на распахнутом ватнике, отупело уставясь на запылавшее зарево, на редкие трассы по ту сторону реки, куда передвинулся бой.

Ствол орудия, раскалённый стрельбой, светился в темноте синеватыми искорками, снежная крошка позванивала по щиту.

– Уханов! Слышишь? – не в полный голос позвал Кузнецов.

Плохо расслышав окрик – тоже потерял слух в бою, – Уханов оторвал от зарева равнодушный взгляд, долго глядел на Кузнецова, затем вяло поднял одну руку, обвёл в воздухе кольцо – и Кузнецов кивнул пьяно гудевшей головой.

– Возможно, – ответил он. И медленно покосился на расчёт, намереваясь узнать по лицам, понимают ли они, чем всё-таки кончится бой.

А весь расчёт – остались из семи человек лишь двое, Нечаев и Чибисов, обессиленные вконец, утратившие в многочасовом бою чувство реальности, в состоянии крайней физической опустошённости, не спрашивали ничего, не слышали их. Наводчик Нечаев, так и не встав от прицела, стоял перед ним на коленях, уткнувшись лбом в согнутую в локте руку, неуёмная нервная зевота раздирала его рот. «Ах-ах-ах-а…», – выдыхал он. По другую сторону казённика полулежал замковый Чибисов, скорчась, уйдя с головой в шинель, из-под воротника и подшлемника видна была часть сизой, покрытой грязной щетиной щеки, однотонно и стонуще вырывались у него усталые всхлипывания, он не мог отдышаться.

– О, Господи, Господи, силов моих нет…

Кузнецов смотрел на Чибисова, повторявшего это невнятное, как молитву в беспамятстве, и почувствовал, что начал замерзать: мокрое от долгого возбуждения тело со слипшимся бельём и гимнастёркой быстро теряло тепло, ветер продувал шинель насквозь. И стало сводить челюсти от задушливой зевоты Нечаева, от порывов пронизывающего холода, смешанного с неисчезающим сладковатым запахом горелого мяса. С отвращением сглотнув слюну, он подошел к Чибисову, спросил шёпотом:

– Вы, Чибисов, не заболели? Как вы? – и отогнул воротник шинели на его лице.

Округлённый во внезапном испуге глаз затравленно глянул вверх, но затем моргнул, узнал, принял осмысленное выражение, и донеслись насильно ободряющие самого себя выкрики Чибисова:

– Здоров я, здоров, товарищ лейтенант! Я на ногах. Не сумлевайтесь, за-ради Бога! Встать мне? Встать? Стрелять я могу…

– Нечем стрелять, – проговорил Кузнецов, затуманенно вспомнив Чибисова в бою – движения его рук, рвущих назад рукоятку затвора, оторопелое, как в последнем жизненном свершении, лицо в обводе подшлемника, который он не снимал с марша, и вместе с тем спину его, съёженную, по виду обречённую, приготовленную к страшному. Он был, пожалуй, не хуже и не лучше других заряжающих, но эта спина его, попадая на глаза Кузнецову, высекала в душе вспышку ядовитой жалости, и подмывало закричать: «Что ёжитесь, зачем?» – но память не выпускала того, что Чибисов в два раза старше, что у него пятеро детей…

– Пока кончилось, Чибисов, отдыхайте, – сказал Кузнецов и отвернулся, мучительно замер в глухой пустоте…

Нет, это одно-единственное уцелевшее орудие, что осталось от батареи, без снарядов, и их четверо, в том числе и он, были награждены улыбнувшейся судьбой случайным счастьем пережить день и вечер нескончаемого боя, прожить дольше других. Но радости жизни не было. Так очевидно стало, что немцы прорвали оборону, что бой идет в тылу, за спиной; впереди – тоже немецкие танки, прекратившие к вечеру атаки, а у них ни одного снаряда. После всего, что надо было пережить за эти сутки, он, как в болезни, перешагнул через что-то – и это новое, почти подсознательное, толкало его к тому разрушительному, опьянённому состоянию ненависти, наслаждения своей силой, какое испытывал он, когда стрелял по танкам.

«Это – бред. Что-то случилось со мной, – подумал удивлённо Кузнецов. – Я вроде жалею, что кончился бой. Если я уже не думаю, что меня могут убить, вероятно, меня действительно убьют! Сегодня или завтра…».

И он усмехнулся, ещё не в силах справиться с этим новым чувством.

– Лейтенант… А лейтенант! Жить будем, лейтенант, или окоченевать, как цуцики? Жрать хочется, – как из пушки! Умираю от голода. Что затихли, заснули всё? Ты чего умолк, лейтенант?

Это окликнул старший сержант Уханов. Он сорвал, сдёрнул с шеи ненужный бинокль, кинул его на бруствер и, запахивая ватник, поднялся, косолапо переваливаясь, постучал валенком о валенок. Потом бесцеремонно пнул ногой в валенок Нечаева, который по-прежнему заходился с судорогах зевоты, сидя у прицела, уткнув лоб в согнутую на казённике руку.

– Чего раззевался, морячок? Кончай бесполезное занятие!

Но Нечаев не оторвал лба от руки, не ответил, не перестал зевать: он пребывал в глубоком забытьи, в ушах его настойчиво гудели двигатели танков, кроваво-знойные вылеты пламени, опаляя зрачок, достигали из темноты перекрестия прицела, плохо видимого сквозь пот на веках, и при каждом выстреле, вызывая на себя смерть, руки его торопились, охватывая, лаская, ненавидя маховики наводки. За много часов, проведённых возле прицела, он наглотался пороховых газов – и теперь ему не хватало воздуха.

– Рассказать бы ему сейчас, хрену дальневосточному, про баб что-нибудь, сразу бы во все стороны усики растараканил, – беззлобно выговорил Уханов и сильнее пнул его в валенок. – Чуешь меня, Нечаев, нет? Подъём. Бабы вокруг табунами ходят!

– Не тронь его, Уханов, – проговорил Кузнецов устало. – Пусть. Никого не тронь. Побудь здесь. – И он машинально передвинул на боку кобуру с пистолетом. – Я сейчас. Пройду по батарее. Если там немцы не ползают. Хочу посмотреть.

Уханов похлопал рукавицами, подёргал вислыми плечами.

– Хочешь посмотреть, что осталось? Ноль целых ноль десятых. Мы дырка. А вокруг бублик. Из немецких танков. Мы здесь, а они вон где? Справа и слева прорвались. Дела, лейтенант: немцы под Сталинградом в окружении, нас тут в колечко зажали. Весёлый денёк был, как? Говорят, что ада нет. Брешут! А в общем, лейтенант, нам крупно повезло! – сказал Уханов, вроде бы веселея от этого везения. – Молиться надо.

– Кому молиться? – Кузнецов устало оглядел застывшие за разными концами станин фигуры Нечаева и Чибисова, добавил: – Если танки двинут ночью, передавят нас тут без снарядов за пять минут. А отходить куда? Молись судьбе, чтобы не двинули…

– Именно, – хохотнул Уханов и спросил быстро: – Что предлагаешь, лейтенант?

– Пойду посмотрю те орудия. Потом решим.

– Решим? Со мной решать будешь? А где Дроздовский? Где комбатик наш? Где связь с энпэ?

– С тобой будем решать. С кем же ещё! – подтвердил Кузнецов. – Что смотришь? Не ясно?

– Пошли к орудиям. – Уханов перекинул через плечо ремень автомата. – Побачимо. Хоть и ясно: смотри не смотри – колечко. Только вот это туманно. Впереди метров на семьсот до станицы, похоже, немцев нет.

– Заняли станицу, что им в голой степи делать? И что для танков семьсот метров! Наверно, думают, никого тут не осталось. Тем более на тот берег вышли.

– А ты всё же странный парень, лейтенант, но ничего. С тобой воевать терпимо.

– Приятно слушать. Ещё что-нибудь скажи! Ещё комплимент – и растаю…

– Ладно. Принято. Кстати, что с нашей девкой? Где она? Жива?

– Да. В землянке с ранеными. Таскала раненых от твоего же орудия. Не заметил?

– Кроме танков, ничего не видел. И ничего не соображал…

А когда отошли от огневых позиций и зашагали по ходу сообщения, полновесная до глухоты тишина плотно стиснула их в узком проходе, тяжёлая, давящая на голову, грозовая тишина. Кузнецов первый остановился, показалось, как в воде, заложило барабанные перепонки, потряс головой – противный звон плыл в ушах. Мгновенно сзади остановился и Уханов. Шорох одежды, звук шагов окончательно стихли.

Потом, подчеркивая это тяжкое, неправдоподобное безмолвие, одиноко простучала, осеклась за спиной пулемётная очередь. И всё онемело, омертвело в ночи. Только в зудящем звоне ошаривающий тишину голос Уханова:

– Что почуял, лейтенант? Немецкий пулеметик в тылу?

– В ушах у тебя звенит, Уханов? – Кузнецов нерешительно снял шапку, уже подумав, что оглох совсем. – Что-нибудь слышишь?

– В башке кузнечики, лейтенант. После стрельбы это…

– Больше ничего?

– Слышу, что там кончилось, на том берегу. Неужто глубже прорвали?

– Везде затихло.

– Намертво, – сказал Уханов. – Похоже, жиманули наших до Сталинграда, прорвали фронт, а мы одни тут… Глянь на северо-восток, лейтенант. Это над Сталинградом горит. Километров тридцать отсюда.

– Подожди!.. Послушай!.. – Кузнецов, подавшись к брустверу, настороженно вытянулся. – Вроде впереди кто-то кричит… Или это в ушах? Ему послышался человеческий вскрик где-то за пехотными траншеями на холмах, слабо замолкший в тишине краснеющих снегов. С затаённым дыханием, не надевая шапки, Кузнецов вслушивался сквозь тонкий звон в ушах, глядел на зарево, вспухавшее в непонятном безмолвии над тем берегом, на слабое свечение неба на северо-востоке, где был Сталинград, на разбросанные по степи смрадные костры из железа на протяжении всего этого берега и перед батареей – огонь, ветер, снежная крошка, смутно-зловещие силуэты сгоревших бронетранспортеров и танков на холмах.

– Не может быть, чтобы они прорвались к Сталинграду, – тихо сказал Кузнецов.

Ему, видимо, почудился человеческий вопль. И он передохнул наконец. Нигде ни выстрела. Ни движения. Ни звука. Как будто вся земля умерщвлена была до последнего живого дыхания — и, холодея на диких ветрах, лежала в неживом, пустынном зареве, а они двое и там те, оставшиеся у орудия за их спиной, измученные, обессиленные – всего четверо, остались в мире посреди смерти и пустоты. Стало не по себе от этой стылой неподвижности мертвенной декабрьской ночи, и Кузнецов с кривой улыбкой проговорил:

– Показалось… – И надел шапку. – Ты прав: в ушах сверчит.

Они опять зашагали по ходу сообщения. Опять звучали шаги, шуршала одежда – это были признаки жизни.

– Если нам стало мерещиться, лейтенант, – засмеялся Уханов, – дела наши неважнецкие. Впрочем, может, раненый фриц кричал. Или кто-нибудь из нашей пехоты…

– Думаю, из боевого охранения мало кто остался. Танки целый день утюжили. Сходить бы надо туда…

– Учтено, лейтенант. А тебе бы связаться с энпэ. Может, у Дроздовского какая-нибудь связь с начальством.

– Осмотрим батареи, потом сообразим, что и как, – сказал Кузнецов и, придвинувшись на несколько шагов по ходу сообщения, произнес чужим голосом: – Орудие Чубарикова… Чего не пойму: как они этот танк не заметили?

– Тоже не пойму. Я открыл по нему огонь, когда увидел его уже перед бруствером, – вслух подумал Уханов. – Ранило, похоже, тут всех – до тарана.

– Я видел, когда ты открыл огонь.

Они подошли ближе.

Это место раньше называлось огневой второго орудия, той позицией младшего сержанта Чубарикова, на которой Кузнецов, застигнутый первой танковой атакой, начал бой утром. Но сейчас её невозможно было назвать позицией. Чёрно-угольная, сгоревшая широкая громада танка, подмяв, сдвинув с площадки покорёженное, косо сплюснутое стальными гусеницами орудие, чуждо и страшно возвышалось здесь, среди развороченных брустверов, торчащих из земли валенок, клочков шинелей, ватников, разломанных в щепки снарядных ящиков. Никто не успел отбежать от орудия…

Всё было исковеркано, опалено, неподвижно, мёртво, и густо несло горьким запахом окалины, въевшегося в землю и снег пороха, обгоревшей краски. Ветер одиноко свистел, играя, копошился в пробоинах давно выстуженного морозом, полусорванного, закрученного спиральными кольцами щита, который, прикасаясь к обмотанной какими-то грязными тряпками гусенице, осторожно скрежетал, вызывая одиноким железным дребезжанием озноб в спине.

И от накалённого морозом чёрного металла танка, от раздавленного орудия дохнуло жёстким холодом смерти.

«Как здесь всё произошло? Почему они не успели выстрелить?»

Кузнецов с перехваченным удушьем горлом, с ощущением своей вины – зачем он ушел от орудия? – хотел понять, как сложились в смерть те гибельные секунды, когда он вместе с Зоей стрелял по танкам на позиции Давлатяна, силился представить, пытались ли они стрелять в те последние секунды перед смертью, представить их лица, их движения в момент нависшей над бруствером пылающей громады танка. А он лишь издали видел гибель расчета. И ничего не мог сделать. Те молниеносные секунды мгновенно стёрли с земли всех, кто был здесь, людей его взвода, которых он по-человечески не успел узнать: младшего сержанта Чубарикова, с наивно-длинной, как стебель подсолнуха, шеей, с его детским жестом, когда он поспешно протирал глаза: «Землёй вот запорошило»; и деловито точного наводчика Евстигнеева со спокойно-медлительной спиной, извилистой струйкой крови, запёкшейся возле уха, оглушённого разрывом: «Громче мне команды, товарищ лейтенант, громче!..»

Он ещё помнил их взгляды, голоса, они звучали в нём, как будто гибель их обманывала его и он должен был опять услышать их, увидеть их… И это, казалось, должно было произойти потому, что он не успел сблизиться с ними, понять каждого, полюбить… У Кузнецова замёрзло лицо, замёрзли руки, и с почти самоуничтожающим осуждением того, что произошло, того, что не в силах был тогда предотвратить, остановить, он хотел знать это последнее, что случилось здесь, что объяснило бы всё.

Но то, что он видел на огневой, – оставшееся от его расчета, лишь угадываемое, неясное, тёмное, заваленное землёй, то, что не нужно было уже хоронить, – окатывало его смертным молчанием. Никто не мог ответить, кроме них. А их уже не было… Только под ветром чуть слышно позванивало, дребезжало: загнутый кольцами щит орудия прикасался и отталкивался от железной гусеницы танка.

Кузнецов поднял озябшее лицо. Внезапно за спиной раздался визгливо-скребущий звук лопаты. Звук был чёток, резок в тишине. Уханов, темнея фигурой среди зарева, сгибался и разгибался в нише для снарядов, ударял лопатой в землю.

Кузнецов тихо подошёл, посмотрел. Уханов откапывал в навале земли ничком распростёртое в нише, вдавленное человеческое тело, цепко обхватившее руками что-то под собой; шинель на спине разорвана в клочья: наверно, пулемётная очередь из танка сразила его в упор. – Кто? – глухо спросил Кузнецов. – Кто это, Уханов?

Уханов молча взял за плечи отвердевшее тело и, оторвав его от чего-то плоского и серого, повернул лицом вверх. Лица убитого невозможно было узнать. Корка земли примерзла к нему. Плоское и серое было снарядным ящиком.

– Подносчик снарядов, – сказал Уханов и с горловым хеканьем вонзил лопату сбоку ящика. – Очередью в спину… Видно, когда снаряды брал. Одного не соображу, лейтенант: как же они его проворонили? Или до этого ранило всех? – Он мотнул головой в сторону танка. – Ещё снаряды были! Снаряды ведь были у них! А Чубариков и Евстигнеев стреляли, как боги! Танк-то горел уже!..

Кузнецова поразила злость, какое-то отрицание, жестокое несогласие в тоне Уханова, словно они, кто не мог ответить ему, виноваты были в самой своей смерти, а он, Уханов, никак не хотел простить гибели целого расчета, раздавленного танком. Кузнецов сказал с хрипотцой:

– Мы не знаем, что здесь произошло. Кого винить?

– Простить себе не могу. – Уханов выдернул снарядный ящик из земли, с силой бросил его на бруствер. – Надо было мне вторым снарядом лупануть! Но на меня самого семь штук пёрли! А видел, видел я его как на ладошке, бок мне ясненько подставил этот чубариковский!.. – Он вылез из ниши, взглянул на тёмное распластанное на земле тело подносчика снарядов. – Спасибо, братцы, хоть за снаряды! Где похоронить его, лейтенант?

– В нише, – ответил Кузнецов. – Я схожу к орудиям Давлатяна…

На позиции второго взвода тоже всё было раздолбано, истерзано, завалено, везде воронки, зияющие чернотой ямы, вывороченные бомбами, хруст осколков под ногами – позиции уже не существовало: только распаханные брустверы двориков, размётанные гильзы и одно орудие с пробитым накатником, из которого стрелял Кузнецов, обозначали огневую, пустынно-заброшенную, безнадежно покойную. Ровик связи позади орудия, куда во время бомбёжки спрыгнул Кузнецов к телефонисту Святову, был наполовину скошен разрывом снаряда. Проходя, Кузнецов задел ногой за оборванный провод и вдруг так остро, так обнажённо ощутил безвольную неупругость потянувшегося за ним, никому не нужного теперь провода, что в груди сдавило.

Самое страшное, что в эту минуту осознавал он, было не в прожитом за весь сегодняшний бой, а в этой подошедшей пустоте одиночества, чудовищной тишине на батарее, будто он ходил по раскопанному кладбищу, а в мире не осталось никого.

Он возвращался к орудию Чубарикова, убыстряя шаги – надо было скорее увидеть, услышать Уханова, надо было решить с ним, что дальше и в какой последовательности делать: перенести снаряды, попробовать связаться с НП, найти Зою, узнать, как она, что там в землянке с ранеными, как Давлатян, как остальные…

На огневой позиции, загромождённой обугленной громадой танка, и возле ниши Уханова не было. Здесь играючи посвистывал в пробоинах металла ветер, и жутким знаком одиночества наискось торчала лопата из рыхлого бугра земли в нише – из могилы подносчика снарядов чубариковского орудия.

– Уханов!..

Ответа не было. Кузнецов позвал решительней:

– Уханов, слышишь?..

Потом ответный оклик откуда-то издали:

– Лейтенант, сюда! Ко мне!

– Где ты, Уханов?

На всякий случай расстегнув кобуру, Кузнецов взобрался на бруствер, пошёл на оклик меж углублений частых воронок. Тихо было. Не взлетело ни одной ракеты. Степь перед батареей, усеянная очагами огня, уходила за балку, мнилось, к краю земли; ветер наносил прогорклым жаром калёного железа, и не верилось, что начиналось за бруствером пространство, не занятое никем. Впереди, на слабо светящемся снегу, еле заметно выступала, двигалась фигура Уханова, исчезала и вновь вырастала около силуэтов трёх подбитых танков.

– Что там, Уханов?

– Погляди-ка на мёртвых фрицев, лейтенант!..

Мела снежная крупа по ногам, широкие продавленности танковых гусениц были затянуты по краям белым её налетом. И здесь, совсем недалеко от своих орудий, разглядел Кузнецов несколько трупов немцев, застигнутых смертью в разных позах, видимо, уже в те мгновения боя, когда пытались они отползти, отбежать от подожженного танка. Трупы эти розово отсвечивали в зареве, обледенелыми вмёрзшими брёвнами бугрились в снегу; можно было различить на них чёрные комбинезоны.

Кузнецов сделал ещё несколько шагов и с непонятным самому себе упорным и необоримым любопытством поглядел в лицо первого убитого. Немец лежал на спине, неестественно выгнув грудь, притиснув двумя руками ремень на комбинезоне, под руками было что-то чёрное, глянцевито смёрзшееся – как потом догадался Кузнецов, окровавленный кожаный шлем; обнажённая голова убитого откинута до предела назад так, что задран острым клином подбородок, покрытый коркой льда, длинные волосы нитями примёрзли к снегу, вытянутое к небу белое юношеское лицо окостенело в гримасе удивления, точно губы готовились в непонимании вскрикнуть, а левая, не запорошенная снегом сторона этого твёрдо-гипсового лица была чисто-лиловой, в глубине раскрытого в последнем ужасе глаза точкой горел стеклянный огонёк – отблеск зарева.

Судя по узким серебристым погонам, это был офицер. В трёх шагах от него проступала на снегу воронка; осколки разорвавшегося снаряда попали ему в живот.

«Кто убил его: я или Уханов? Чей это был снаряд? Мой или его? Что он думал, на что надеялся, когда шёл на таран?» – спрашивал себя Кузнецов, разглядывая застывшее в ужасе удивления лицо мальчика-немца, испытывая едкое ощущение неприступности чужой, неразгаданной тайны, почувствовав вблизи сухой, металлический запах смерти. Этот немец, по-видимому, умирал мучительно, но кобура пистолета на его боку была застёгнута.

Не раз в первых боях под Рославлем Кузнецов представлял себя вот так вот убитым, мысленно видел, как его тело брезгливо и грубо трогает сапогом какой-нибудь подошедший немец, и, думая об этом, желал тогда одного – удара в голову, в висок. Он больше всего боялся, что при смертельном ранении останется на лице, не исчезнет гримаса страдания, нечеловеческий оскал страха, как это часто бывало на лицах убитых, чем-то унижая их смерть. И, как в спасение, как в помощь, верил в последний патрон, который с того времени всегда берёг в пистолете почти суеверно. Так было спокойней.

«После тарана он выскочил из танка, – представил Кузнецов, глядя на убитого. – Значит, он ещё не поверил в смерть, надеялся выжить. Даже когда разорвался в трёх шагах снаряд и осколки были в животе, он ещё думал, чувствовал боль и зажал шлемом рану».

С тем же неотступным ощущением неудовлетворённого любопытства к вечной, необъяснимой загадке смерти Кузнецов не без колебания, не сняв шерстяную перчатку, нагнулся и стал расстегивать крепко-каменную чёрную кобуру парабеллума, отполированную снегом. Пальцы не подчинялись, неосязаемо скользили по ледяной корке. Невозможно было нащупать кнопку, а когда она поддалась наконец и с хрустнувшим звуком кожи он вынул плотно сидевший в кобуре парабеллум, – почувствовал живой запах застывшего масла, напоминавший запах человеческого пота.

«Ещё утром и этот немец, и Чубариков жили… Потом немец повёл танк в атаку, убил Чубарикова и весь расчёт. Потом осколок моего или ухановского снаряда убил этого немца. Никто из нас утром не знал, что мы так убьём друг друга. Когда я стрелял, я ненавидел эти танки, ненавидел всех, кто сидел в них… А он, немец?»

С задержанным дыханием Кузнецов ещё раз взглянул на убитого и, преодолевая брезгливость, сунул парабеллум в карман: что ж, это было оружие. Потом он мельком покосился на двух других убитых немцев, очевидно, из того же экипажа, выскочившего из танка вслед за офицером, но не стал рассматривать их.

«Что это? Опять мерещится?»

До его слуха явственно дошёл завывающий звук мотора, отдалённый развалистый лязг гусениц где-то впереди батареи на холмах, затем смолкло всё – и сейчас же из тишины тревожно прозвучал голос Уханова:

– Лейтенант, сюда! Быстро! Сюда!..

Кузнецов бросился вперёд, к трём силуэтам подбитых танков, где был Уханов, перемахивая через выброшенную снарядами промёрзлую землю, и, подбежав, увидел очерченную дальними пожарами тень Уханова возле крайнего танка. Спросил, унимая дыхание:

– Что?.. Что заметил, Уханов?

– Похоже, живые там, лейтенант…

Теперь вполне ясно можно было разглядеть Уханова, автомат, изготовленно положенный на широкие траки гусениц; у ног его стоял круглый, кожаный, непонятно откуда взявшийся чемоданчик, напоминавший немецкий ранец. Уханов, заложив рукавицы за борт ватника, дул на пальцы, отогревая их, быстро глянул на Кузнецова, сказал:

– Посмотри вперёд, вон туда. И послушай… Вот туда, лейтенант, смотри – на два подбитых бронетранспортёра на бугре. Ничего не видишь? Проясняется?

– Ни черта не вижу! Может, послышалось: мотор.

– Во-во… Смотри, смотри!.. Фонарик мигнул… Видел?

Фонарик ли мигнул, или блеснул огонек зажигалки – нельзя было определить, но короткая вспышка искрой мелькнула впереди, между двумя мёртвыми контурами бронетранспортёров на бугре перед балкой, и там смутно зашевелилось несколько фигур, размытых в сумерках ночи, пошли по степи гуськом, неся от бронетранспортёров нечто длинное, тёмное; силуэты их всё более прояснялись в отсветах зарева.

– Да, немцы, – шёпотом сказал Уханов.

– Смотри, смотри, – выдохнул над ухом Уханов. – Что-то маракуют, стервы.

Опять тайно, скоротечно пробрезжил огонёк, и в ответ на этот сигнал возник в балке рокот мотора, скрипнули гусеницы, и чёрным проявившимся пятном тихо выползла к двум обгорелым бронетранспортёрам гусеничная машина, остановилась, мотор смолк. И сразу же несколько фигур направились к ней, неся тёмное и длинное, завозились возле машины, потом пошли цепочкой левее бронетранспортёров, разошлись вокруг железных остовов танков на некоторое расстояние друг от друга, то сливаясь с землёй, то вновь возникая на бугре, но фонарик теперь не мигал.

– Слушай, лейтенант, что-то они маракуют, – холодком задышал Уханов в ухо Кузнецова. – Понять не могу. Что будем делать?.. У меня полный диск, целёхонький. Автомат работает, как часики. – И в полутьме глаза Уханова ртутно скользнули по лицу Кузнецова. – Подпустим малость – и срежем к ядрёной матери всех! Их вроде человек десять.

– Не стрелять! – Кузнецов предупреждающе отвел руку Уханова с автоматом. – Подожди! Смотри, что они делают… Или санитары, или похоронная команда. Кажется, своих собирают…

Снова слабенько посигналил в степи перед балкой загороженный чем-то огонек, приглушённо заработал мотор, и прямоугольная тень машины, поскрипывая гусеницами, поползла по вершине бугра влево, остановилась; неясные фигуры замаячили впереди бесшумно, цепочкой понесли что-то к машине, стали грузить в неё.

Облокотясь на гусеницу, Уханов смотрел в степь и одновременно дыханием согревал ладони.

– Похоже, фрицевские помощники смерти. Своих собирают, – уже без сомнения проговорил он и спросил: – Ну и что будем делать, лейтенант?

Кузнецов, хмурясь, прислушивался: ни мотора, ни голосов не стало слышно. До машины и немцев было метров триста.

– Нет, не стрелять, – не очень убежденно повторил Кузнецов и добавил: – Санитары или похоронщики – не танки. Пусть собирают. – Он помолчал, раздумывая. – Черт с ними! Не будем начинать бой раньше времени. Пошли к орудию.

– Напрасно! Не подозревают фрицы, что мы с тобой тут. Две очереди – и конец! Позиция у нас прекрасная. Как, а? Лупанём? – сказал Уханов и сощурился. – Чтоб не ползали…

– А я сказал, не будем открывать огонь по похоронщикам, ясно? Ухлопаешь двух – и что, бой выиграешь, что ли? Нам и без того патронов не хватит. Думаешь, всё кончилось? Посмотри туда. Вон туда, в станицу. И ещё за спину!

– Ну, не агитируй, лейтенант…

Выдернув рукавицы из-за пазухи, Уханов даже не глянул туда, куда указал Кузнецов, – ни в сторону полусожжённой южнобережной части станицы впереди и справа, ни в сторону северного берега, тоже занятого немцами, – надел рукавицы, примирительно сказал:

– Ладно, принято. Трофеи видел, нет? – Он похлопал по широкому ремню с двумя парабеллумами, опоясавшему ватник, подхватил круглый чемоданчик с земли. – В разбитом транспортёре взял. Раскрыл – копчёной колбасой пахнет. Совсем не помешает. А это тебе, лейтенант… за храбрость. Держи подарок от командира орудия.

Уханов расстегнул ремень, сдёргивая с него массивную глянцевитую кобуру с парабеллумом, но Кузнецов остановил его:

– Отдашь кому-нибудь в расчёте. У меня есть. Трофеи, знаешь, тыловым писарям дарят. Ну, пошли. Уханов усмехнулся:

– Ей-Богу, до сегодня считал: мимоза ты, интеллигентик… Даже иногда краснеешь, похоже. А ты, брат, коленкор рвёшь! Откуда такие дровишки? Десять кончил? И все?

– Повторяешься, Уханов. Надоело. Биографию рассказать?

– А ты ответь: десять кончил? Или из института? В училище в разных батареях были, издали тебя видел.

– Десять кончил. Но и ты, кажется…

– Не-ет, лейтенант, семь классов, остальные – коридор. Похоже, года на три я старше.

– То есть?

– Ушел из школы. Начитался Ната Пинкертона и Шерлока Холмса – и повезло, работал в уголовном розыске в Ленинграде. Родной дядя помог, он там тоже работал. В общем, весёлая была жизнь. Вот этот зуб мне в одной малине при налёте выбили.

– Вижу, весёлая жизнь.

– Не удивляйся. Редкая профессия. Имел дело с блатниками, ворами и прочей швалью. Для тебя это тёмный лес. Ходил по острию ножа, но нравилось. Ты эту жизнь не знаешь.

– Не знаю. Что у тебя стряслось в училище? Почему не присвоили звания?

Уханов засмеялся.

– Хочешь – верь, хочешь – не верь, перед выпуском ушёл в самоволку, а возвращался – и наткнулся на командира дивизиона. Нос к носу. Знакомо окно в первом гальюне возле проходной? Только влез в форточку, а майор передо мной, как лист перед травой, орлом на толчке сидит…

– Угораздило тебя уйти в самоволку перед выпуском!

– Это уж детский вопрос, лейтенант. Было дело – кончено. Но уразумел, в чём комедия? Всунулся я в окно и, вместо того чтобы сразу дёру дать, смеху сдержать не смог при виде майора в таком откровенном положении. Вылупил он на меня глаза, а я стою перед ним дурак дураком, и смех разрывает, ничего не могу с собой поделать. Стою на подоконнике – и ржу идиотом. Потом, конечно, крик и гром, поднял из горизонтального состояния Дроздовского, образцового во всех смыслах помкомвзвода, – и шагом марш на гауптвахту. Веришь, нет?

– Нет.

– Ну, это – дело хозяйское, – сказал Уханов, и передний стальной зуб его померцал открытой улыбкой.

На северном берегу, где постепенно угасало, бледнело зарево, прогремело подряд несколько выстрелов, следом зашлась немецкая автоматная очередь – и всё смолкло. В ответ с южного берега ни звука.

– Откуда ещё стрельба? – насторожился Кузнецов и, помолчав, спросил: – Скажи, что ты думаешь о Дроздовском? Действительно, был образцовым помкомвзвода…

– Выправка у него, лейтенант, как у Бога. Исполнительный и умный мальчик. А почему спросил? Что у тебя с ним? Сильный ветер причесывал, трепал около ног сухие, жёсткие стебли травы, дул в спину из степи от холмов, где работала похоронная команда. Кузнецов, замерзая, хмуро поднял воротник.

– Знаешь, как погиб Сергуненков? Глупо! Идиотски! Думать об этом не могу! Забыть не могу!

– А именно?

– Дроздовский прибежал к орудию, когда уже самоходка разбила накатник, и приказал ему гранатой уничтожить самоходку. Понимаешь, гранатой! А метров сто пятьдесят по открытой местности ползти надо было. Ну, и пулемётом, как мишень, скосило…

– Яс-сно! Гранатами воевать вздумал, мальчик! Хотел бы я знать, что могла сделать эта пукалка. Гусеницу чуть ущипнуть! Стой, лейтенант, прихватим снаряды…

Они задержались на бывшей огневой Чубарикова, и здесь опять густо и внятно дохнуло на них горелым металлом и повеяло тоской, гибелью, смертным одиночеством от однообразно-унылого дребезжания на ветру искорёженного орудийного щита под вздыбленной лапой гусеницы, от неподвижной громады танка, от одинокой лопаты, воткнутой в бугор там, где в нише похоронен был подносчик снарядов, которого они так и не опознали по лицу. Снежная крупа намела здесь белые островки, но ещё не прикрыла чёрную наготу земли, развёрстую зияющими провалами. Из-за поднятого воротника Кузнецов смотрел на скольжение позёмки по раздавленной станине, увидел неправдоподобно чёткие свежие следы, оставленные валенками Уханова вокруг этой ниши, в тех местах, где нанесло уже снег, и поразился равнодушной, беспощадной белизне.

Уханов с кряканьем вскинул на спину ящик со снарядами. Молча пошли к орудию.

1970