Волга берёт начало на Валдайской возвышенности и впадает в Каспийское море. Длина реки 3530 км. В Волгу впадает около 200 рек. Самые крупные из них − Кама и Ока. Бассейн реки занимает около одной трети площади Русской равнины.

На берегах Волги творилась история России. Начиная с XI в. здесь строились города. Самые древние из них – Ярославль, Кострома, Нижний Новгород. С древних времен по реке проходил важнейший торговый путь, связывающий русские земли с Востоком.

В середине XVI в. (в царствование Ивана Грозного) после победы над Казанским (см. Казань) и Астраханским (см. Астрахань) ханствами все земли Поволжья перешли в состав России.

В ХVII-ХVIII вв. во время крестьянских войн под руководством Степана Разина и Е.И. Пугачёва Поволжье было основным районом действий восставших крестьян (см. крестьянин) и казаков (см. казак).

В XVII в. на Волге возникают новые крупные города: Самара, Саратов, Царицын (современный Волгоград), что способствовало дальнейшему расцвету волжской торговли и промышленности. В 1820 г. появился первый пароход, а позднее − и речной флот. Однако до конца ХIХ в. на Волге использовался труд многих тысяч бурлаков − рабочих, передвигавших вручную речные суда.

Системой каналов, построенных в 30-60-х гг. ХХ в., Волга соединилась со многими районами европейской части страны: Волго-Донским судоходным каналом − с Азовским и Чëрным морями, Волго−Балтийским и Беломорско-Балтийским каналами − с Балтийским и Белым морями, канал им. Москвы соединил Волгу с рекой Москвой и с самой столицей. На Волге построено восемь электростанций и создано девять водохранилищ.

Во время Великой Отечественной войны на Волге проходила Сталинградская битва, предопределившая исход войны. Волга воспринималась как рубеж, дальше которого отступать нельзя. Это сражение вошло в историю как битва на Волге.

Огромно значение Волги в современной экономике России. В Поволжье проживает более 10 % населения России. В бассейне реки расположены важнейшие экономические районы страны, промышленные и сельскохозяйственные; работает речной и рыболовный флот. В дельте Волги находится Государственный астраханский заповедник, созданный в 1919 г., один из первых в стране.

По Волге проходят популярные водные туристические маршруты: от Москвы до Ярославля, от Москвы до Астрахани и др. На берегах великой реки и еë притоков построены многочисленные турбазы, дома отдыха, санатории и пансионаты.

О Волге поётся во многих народных песнях. Самые известные из них − «Вниз по Волге-реке» на слова А.А. Шаховского и «Вниз по матушке, по Волге». Среди песен ХХ в. наиболее известна «Песня о Волге» И.О. Дунаевского на слова В.И. Лебедева-Кумача из художественного фильма «Волга-Волга» (режиссёр Г.В. Александров, 1938 г.). Песня звучит как гимн великой реке:

В 60-е гг. ХХ в. была написана песня-размышление о реке и её месте в судьбе человека − «Течëт Волга» М.Г. Фрадкина на стихи Л.И. Ошанина. Песня стала знаменитой в исполнении певицы Людмилы Зыкиной.

Волжские пейзажи изображены на полотнах многих русских художников. Самые знаменитые среди них − картины И.И. Левитана «Вечер на Волге» (1888 г.), «Свежий ветер. Волга» (1895 г.); «Бурлаки на Волге» И.Е. Репина (1870-1873 гг.), «Вид на Волге. Барки» (1870 г.) Ф.А. Васильева.

Общеизвестно стихотворение Н.А. Некрасова «Размышления у парадного подъезда», в котором поэт восхищается красотой великой реки и одновременно ужасается тому, как тяжела участь бурлаков:

Строки этого стихотворения у русских ассоциируются со знаменитой картиной Репина.

Волгу часто называют «главной улицей России». Территория, прилегающая к реке, называется Поволжье. Люди, живущие там, называются волжанами (он − волжанин, она − волжанка).

В русском культурно-языковом сознании Волга существует как символ России, в народе еë называют Волга-матушка.

Волга дала название марке легкового автомобиля, созданного в Советском Союзе в 1950-х гг. и до конца ХХ в. считавшегося престижным.