В управлении государством бояре занимали второе место после великих князей. При дворах (см. двор) великих князей они управляли отдельными отраслями дворцового хозяйства или территориями. Бояре были подчинены князю и имели своих подчинённых. В период феодальной раздробленности (XII-XV вв.) с ослаблением княжеской власти экономическая мощь и политическое влияние бояр усилилось. В Новгородской феодальной республике (см. Великий Новгород) они фактически управляли государством. В XIV в., в период формирования Русского централизованного государства, имущественные и политические привилегии бояр существенно ограничились. В середине XVI в. особенно сильный удар по боярской аристократии нанёс Иван Грозный. В XVII в. многие знатные боярские роды вымерли, другие экономически ослабли; выросло значение дворянства как новой аристократии. Боярство как особое сословие со своими социальными и экономическими привилегиями перестало существовать при Петре I в начале XVIII в. Звание боярина было отменено в Петровскую эпоху.

Высший чин (звание) государственного чиновника в Московской (см. Москва) Руси в XV-XVII вв., который давал право участвовать в заседаниях Боярской думы, занимать главные административные, судебные и военные должности, возглавлять приказы (вид министерства), быть воеводой отдельных областей (то есть представлять там и военную, и административную власть). Звание боярина получали в первую очередь лица из знатнейших родов. Но в XVI и особенно в XVII вв. чин боярина и соответствующую должность в государственном аппарате получали и представители неродовитого дворянства за свои личные заслуги.

Широко известна боярыня Ф.П. Морозова (?−1675) − противница церковной реформы, раскольница (см. раскол), которая по приказу царя Алексея Михайловича была сослана и умерла голодной смертью в монастыре в городе Боровске.

Позже Ф.П. Морозова была признана мученицей за веру, а описание её жизни легло в основу жития − произведения церковной литературы, описывающего жизнь святого или мученика. Ей посвящена знаменитая картина В.И. Сурикова «Боярыня Морозова».

В бытовом значении до XVIII в. слово бояре обозначало и бояр, и дворян. От этого слова произошло слово барин − обиходное название представителя одного из привилегированных сословий − дворянина, помещика или высокопоставленного чиновника (см. чин). Оно также стало употребляться при обращении человека низшего сословия к человеку высшего сословия.

От слова боярышня образовано народное название куста (или небольшого дерева) боярышник. Этот куст всегда наряден: весной его ветки усыпаны белыми цветами, летом он покрыт красивой листвой, осенью украшен красными плодами. Возможно, что в старину он напоминал богатую, нарядно одетую боярышню.